Apesar de muitos afirmarem que o triatlo surgiu no Havaí (onde nasceu, na verdade, a prova chamada de Iron Man), foi na cidade californiana de San Diego que o esporte foi idealizado, em 1974, em um clube de atletismo. No local, era hábito passar planilhas de treinamentos aos atletas antes do período de férias, com exercícios, em geral, de natação e de ciclismo para eles manterem a forma sem ter que, obrigatoriamente, praticar exercícios de atletismo.
Para 1976, os salva-vidas propuseram modificações: cerca de 700 metros de natação no mar, 15 quilômetros de ciclismo na avenida da praia e arredores e corrida cross country de 4,5 quilômetros. Para essa disputa, 95 pessoas se inscreveram, e ela foi realizada nesse formato outras três vezes. A partir dali, o triatlo passou por várias modificações, ganhou força e atraiu adeptos ao redor do mundo, até que, em 2000, fez sua estreia em Olimpíadas, em Sydney.Quando os atletas retornavam das férias, os instrutores promoviam testes com a turma para avaliar quem, de fato, tinha se exercitado no período longe dos treinos. Esses testes consistiam em uma combinação de 500 metros de natação, seguido por 12 quilômetros de ciclismo e, finalmente, cinco quilômetros de corrida. Os atletas adoraram a tarefa e requisitaram que, no ano seguinte, o teste fosse promovido novamente, desta vez de forma mais organizada e contando com a presença dos salva-vidas de San Diego, que tinham fama de bons esportistas. A disputa reuniu 55 participantes, e os atletas “oficiais” levaram a melhor.
Hoje, o triatlo olímpico consiste em uma disputa de 1.500 metros de natação, 40 quilômetros de ciclismo e 10 quilômetros de corrida. Existe uma variante, com distâncias bem mais longas e que também se tornou tradicional. Trata-se do Iron Man, disputado no Havaí, que tem distâncias de 3,8km de natação, 180km de ciclismo e 42km de corrida.
A International Triathlon Union (ITU), entidade que administra o esporte em nível mundial, foi fundada em março de 1989, na cidade francesa de Avignon. No Brasil, a modalidade passou a ser praticada em 1981, e a primeira competição oficial foi realizada no Rio de Janeiro, em 1983. A Confederação Brasileira de Triathlon (CBTri) nasceu em 1991.
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